Os astrônomos detectaram no halo estelar que representa os limites externos da Via Láctea um grupo de estrelas mais distante da Terra do que qualquer outro conhecido em nossa própria galáxia – quase a meio caminho de uma galáxia vizinha.
Os pesquisadores disseram que essas 208 estrelas habitam os confins mais remotos do halo da Via Láctea, uma nuvem estelar esférica dominada pela misteriosa substância invisível chamada matéria escura que se dá a conhecer apenas por sua influência gravitacional. O mais distante deles está a 1,08 milhão de anos-luz da Terra. Um ano-luz é a distância que a luz percorre em um ano, 5,9 trilhões de milhas (9,5 trilhões de km).
Essas estrelas, vistas pelo Telescópio Canadá-França-Havaí na montanha Mauna Kea, no Havaí, fazem parte de uma categoria de estrelas chamada RR Lyrae, que têm massa relativamente baixa e normalmente têm baixa abundância de elementos mais pesados que o hidrogênio e o hélio. O mais distante parece ter uma massa de cerca de 70% da massa do nosso sol. Nenhuma outra estrela da Via Láctea foi medida com segurança mais longe do que estas.
As estrelas que povoam os arredores do halo galáctico podem ser vistas como órfãs estelares, provavelmente originárias de galáxias menores que mais tarde colidiram com a maior Via Láctea.
“Nossa interpretação sobre a origem dessas estrelas distantes é que elas provavelmente nasceram nos halos de galáxias anãs e aglomerados estelares que foram posteriormente fundidos – ou mais diretamente, canibalizados – pela Via Láctea”, disse Yuting Feng, doutor em astronomia. estudante da Universidade da Califórnia, em Santa Cruz, que liderou o estudo, apresentado esta semana em uma reunião da American Astronomical Society em Seattle.
“Suas galáxias hospedeiras foram fragmentadas e digeridas gravitacionalmente, mas essas estrelas são deixadas a uma grande distância como detritos do evento de fusão”, acrescentou Feng.
A Via Láctea cresceu ao longo do tempo através de tais calamidades.
“A galáxia maior cresce comendo galáxias menores – comendo sua própria espécie”, disse o coautor do estudo Raja GuhaThakurta, presidente de astronomia e astrofísica da UC Santa Cruz.
Contendo uma camada interna e externa, o halo da Via Láctea é muito maior do que o disco principal da galáxia e a protuberância central repleta de estrelas. A galáxia, com um buraco negro supermassivo em seu centro a cerca de 26.000 anos-luz da Terra, contém talvez 100 bilhões a 400 bilhões de estrelas, incluindo nosso sol, que reside em um dos quatro braços espirais primários que compõem o disco da Via Láctea. O halo contém cerca de 5% das estrelas da galáxia.
A matéria escura, que domina o halo, compõe a maior parte da massa do universo e acredita-se que seja responsável por sua estrutura básica, com sua gravidade influenciando a matéria visível a se unir e formar estrelas e galáxias.
A borda externa remota do halo é uma região mal compreendida da galáxia. Essas estrelas recém-identificadas estão a quase metade da distância da vizinha galáxia de Andrômeda, na Via Láctea.
“Podemos ver que os subúrbios do halo de Andrômeda e do halo da Via Láctea são realmente estendidos – e são quase ‘costas com costas'”, disse Feng.
A busca por vida além da Terra se concentra em planetas rochosos semelhantes à Terra orbitando no que é chamado de “zona habitável” em torno das estrelas. Mais de 5.000 planetas além do nosso sistema solar, chamados exoplanetas, já foram descobertos.
“Não sabemos ao certo, mas cada uma dessas estrelas do halo externo deve ter a mesma probabilidade de ter planetas orbitando-as como o sol e outras estrelas parecidas com o sol na Via Láctea”, disse GuhaThakurta.
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