Como a história de veículos elétricos com célula de combustível (FCEVs) continua divagando, a BMW e a Toyota Motor Manufacturing UK anunciaram novos planos para FCEVs no início de dezembro.
A BMW começou a produzir uma tiragem limitada de seu iX5 Hydrogen, que será usado como demonstradores de tecnologia. Um consórcio liderado pela Toyota Manufacturing está começando a trabalhar em um projeto financiado pelo governo do Reino Unido por meio do Advanced Propulsion Centre, para migrar o sistema de célula de combustível de segunda geração (usado no Toyota Mirai) para uma picape Toyota Hilux.
Desde que a indústria global começou no final da década de 1990 a tornar os veículos com célula de combustível mais ou menos populares em 2004, e depois falhou notavelmente, a tecnologia avançou muito. O óbvio é a chegada e o rápido amadurecimento dos sistemas de bateria de lítio em escala automotiva, que em apenas algumas décadas levaram os BEVs do nível de protótipos duvidosos a uma visão comum nas estradas. Também vimos como os híbridos foram ampliados muito além do Toyota Prius original para abranger veículos estendidos (híbridos de série) e híbridos plug-in.
Depois que os FCEVs passaram do estágio inicial de protótipo, eles se tornaram essencialmente híbridos em série, mas com células de combustível de hidrogênio para fornecer um fluxo constante de energia elétrica em vez de um motor e uma pequena bateria para fornecer o impulso necessário para a aceleração.
A bateria também armazena energia da frenagem regenerativa da mesma forma que outros veículos eletrificados. O que também mudou desde os primeiros dias é que, juntamente com a tecnologia da bateria, os sistemas de transmissão elétricos agora estão bem estabelecidos no domínio comercial. No caso da BMW, o trem de força é retirado da tecnologia eDrive de quinta geração usada em seus BEVs e carros plug-in.
A outra grande mudança desde os primeiros dias dos FCEVs é a fabricação de pilhas de células de combustível compostas por centenas de pequenas células de combustível (o equivalente a células de bateria em um pacote de bateria). Um dos obstáculos que teve que ser superado foi que, no início, as pilhas tinham que ser montadas à mão, mas embora a história do FCEV pareça ter ficado quieta, muito trabalho continuou em segundo plano.
O empilhamento de células na pilha BMW agora é totalmente automatizado e, depois disso, é comprimido e inserido em uma carcaça de alumínio fundido. A placa de pressão que transporta separadamente o hidrogênio e o oxigênio para a pilha é feita de plástico fundido e fundição de liga leve.
O sistema de célula de combustível de hidrogênio da BMW produz 125kW e o trem de força, 369bhp. Existem dois tanques de hidrogênio carregando 6 kg de hidrogênio comprimido que podem ser recarregados na bomba em três a quatro minutos, dando um alcance de 311 milhas.
Embora possa parecer que pouco estava acontecendo no campo dos FCEVs, o trabalho continuou e a experiência em projetos de células de combustível aumentou. Além da parceria da BMW com a veterana FCEV Toyota no desenvolvimento de células de combustível, a Honda e a GM também são parceiras e a Mercedes-Benz mantém seus vínculos com o decano do desenvolvimento de células de combustível, a empresa canadense Ballard Power Systems.