No final da semana passada, em uma rara sessão diante de um pequeno público, este editor passou uma hora com Sam Altman, ex-presidente da Y Combinator e, desde 2019, CEO da OpenAIa empresa que ele cofundou com Elon Musk e muitos outros em 2015 para desenvolver inteligência artificial para o “benefício da humanidade”.
A multidão queria saber mais sobre seus planos para o OpenAI, que conquistou o mundo nas últimas seis semanas devido ao lançamento público de seu modelo de linguagem ChatGPT, um chatbot que tem educadores e outros deslumbrados e alarmado. (A tecnologia DALL-E da OpenAI, que permite aos usuários criar imagens digitais simplesmente descrevendo o que imaginam, gerou apenas um pouco menos de agitação quando foi lançada ao público no início do ano passado.)
Mas como Altman também é um investidor ativo – cujo maior retorno até agora vem da startup de pagamentos Stripe, disse ele no evento – passamos a primeira metade de nosso tempo juntos focados em alguns de seus investimentos mais ambiciosos.
Para saber mais sobre eles, incluindo um jato supersônico companhia e uma startup que visa ajudar criar bebês a partir de células da pele humana, você pode sintonizar o vídeo de 20 minutos abaixo. Você também ouvirá os pensamentos de Altman sobre o Twitter sob a administração de Elon Musk e por que ele “não está super interessado” em criptografia ou web3. (“Adoro o espírito do pessoal da web3”, disse Altman com um encolher de ombros. “Mas não sinto intuitivamente por que precisamos disso.)
Apresentaremos mais de nossa conversa mais completa em breve. Enquanto isso, segue abaixo um trecho de nossa discussão sobre as maiores apostas de Altman: uma empresa de fusão nuclear chamada Helion Energy que, como o OpenAI, visa transformar uma promessa há muito ilusória – esta de energia abundante – em realidade. O trecho foi editado levemente para maior duração e clareza.
O que faz um acordo de Sam Altman?
Eu tentei apenas fazer coisas que me interessam neste momento. Uma das coisas que percebi é que todas as empresas às quais acho que agreguei muito valor são aquelas em que gosto de pensar no meu tempo livre em uma caminhada ou qualquer outra coisa, e depois mando uma mensagem para os fundadores e diga: ‘Ei, tenho uma ideia para você.’ Todo fundador merece um investidor que pense nele enquanto caminha. Então, tentei me apegar às coisas que realmente amo, que tendem a ser hard tech, [involving] anos de P&D, [is] capital intensivo ou é uma espécie de pesquisa arriscada. Mas se funciona, realmente funciona.
Um investimento particularmente interessante é a Helion Energy. Você financia esta empresa desde 2015, mas quando ela anunciou uma rodada de $ 500 milhões no ano passado, incluindo um cheque de $ 375 milhões de você, acho que surpreendeu as pessoas. Não há muitas pessoas que possam preencher um cheque de US$ 375 milhões.
Ou muitas pessoas que [invest it] em uma empresa de fusão arriscada.
Quais foram seus investimentos de maior sucesso até hoje?
Quero dizer, provavelmente em uma base múltipla, definitivamente em uma base múltipla: Stripe. Também acho que foi meu segundo investimento, então parecia muito mais fácil. Essa também foi uma época em que as avaliações eram diferentes; foi ótimo. Mas, você sabe, eu tenho feito isso por, tipo, 17 anos, então houve muitos realmente bons, e estou muito grato por ter estado no Vale do Silício em um momento tão mágico.
Helion é mais do que um investimento para mim. É a outra coisa além do OpenAI em que passo muito tempo. Estou super empolgado com o que vai acontecer lá.
O Laboratório Nacional Lawrence Livermore teve um avanço na fusão nuclear no mês passado. (Usando uma abordagem envolvendo lasers gigantes, seus cientistas anunciaram a primeira reação de fusão em um ambiente de laboratório que produziu mais energia do que foi usado para iniciar a reação.) Eu me pergunto o que você acha de sua abordagem, que é muito diferente da Helion (que está construindo uma máquina de fusão que é supostamente longo e estreito e usará magnatas de alumínio para comprimir o combustível e, em seguida, expandi-lo para obter eletricidade dele).
Estou super feliz por eles. Eu acho que é um resultado científico muito legal. Como eles mesmos disseram, não acho que seja relevante comercialmente. E é com isso que estou animado – não fazer a fusão funcionar em um laboratório, embora isso também seja legal, mas construir um sistema que funcione a um custo superbaixo.
Se você observar as transições energéticas anteriores, se conseguir reduzir os custos de uma nova forma de energia, ela pode dominar todo o resto em algumas décadas. E também um sistema onde podemos criar energia suficiente e energia confiável suficiente, tanto em termos de máquinas que não quebram, quanto de intermitência ou necessidade de armazenamento de energia solar ou eólica ou algo assim. Se pudermos criar o suficiente para a Terra em, tipo, 10 anos – e acho que esse é realmente o desafio mais difícil que a Helion enfrenta enquanto esboçamos o que é necessário operacionalmente para fazer isso, para substituir toda a capacidade geradora atual da Terra por fusão e para faça isso muito rápido e pense no que realmente significa construir uma fábrica capaz de produzir duas dessas máquinas por dia durante uma década – isso é muito difícil, mas também um problema superdivertido.
Então, estou muito feliz por haver uma corrida de fusão, acho isso ótimo. Também estou muito feliz que a energia solar e as baterias estão ficando tão baratas. Mas acho que o que vai importar é quem pode entregar energia mais barata e suficiente.
Por que a abordagem da Helion é superior àquela em que dezenas de nações estão trabalhando no sul da França?
Sim, bem, aquela coisa, iter, acho que provavelmente funcionará, mas para o que acabei de dizer antes, acho que será comercialmente irrelevante. Elas [those involved with Iter] também acho que será comercialmente irrelevante.
O que mais me empolga na Helion é que ela é uma máquina simples com um custo acessível e um tamanho razoável. Há um monte de elementos diferentes além do gigante [experimental machine being developed by these nations], mas uma que é muito legal é que o que sai da reação são partículas carregadas, não calor. quase todos os outros [alternatives], como uma usina de carvão ou de gás natural ou qualquer outra, produz calor que aciona uma turbina a vapor. Helion produz partículas carregadas que empurram o ímã para trás e conduzem uma corrente elétrica por um fio. Não há nenhum ciclo de calor. E assim pode ser um sistema muito mais simples e muito mais eficiente.
Eu acho que está faltando em toda a discussão sobre fusão, mas [is] muito bom. Também significa que não temos que lidar com muito material nuclear. Nunca temos resíduos perigosos ou mesmo um sistema perigoso. Você pode tocá-lo logo após desligar.
É construir um grande instalação agora mesmo. Já provou sua tese?
Teremos mais para compartilhar lá em breve.