A Lotus empurrou o mercado de luxo e se afastou de suas raízes de kit-car na década de 1970, lançando os coupés Elite, Eclat e Esprit, projetando seus próprios motores e atualizando suas técnicas de produção para corresponder.
“No tipo de mercado em que a Lotus está hoje, o brilho do design não é suficiente. A qualidade de construção e a confiabilidade devem corresponder às alternativas exóticas dos fabricantes maiores”, dissemos enquanto nos dirigíamos a Hethel para ver como os últimos carros da Lotus eram feitos.
A oficina mecânica era “limpa, arrumada e eficiente, graças a uma série de modernas máquinas controladas por fita” (computadores). Apenas uma fundição de liga não foi feita lá.
Na oficina de motores, as unidades ‘907’ foram construídas à mão, com especificações diferentes por mercado. As válvulas começaram recentemente a ser retificadas manualmente para melhorar a confiabilidade. Cada motor foi então executado em uma bancada de teste por 75 minutos, conectado à sua caixa de câmbio (também construída à mão).
Chapas e tubos de metal se tornaram chassis na oficina de fabricação e depois foram pulverizados com um composto de borracha para proteção contra ferrugem.
Os corpos Elite e Eclat foram feitos por injeção de resina sob pressão em moldes a vácuo; os corpos Esprit pela velha maneira de colocar o material em moldes abertos. Cada chassi foi construído mecanicamente e teve um interior montado antes de uma carroceria ser montada na parte superior.
A mecânica da montagem final testaria o carro na pista antes de entregá-lo aos verificadores de qualidade e submetê-lo a um teste de emissões. A Lotus ainda ‘constrói carros esportivos à mão’, mas a complexidade deles e a sofisticação da produção de Hethel percorreram um longo caminho.
Nossa entrevista perspicaz com o chefe da Lotus, Colin Chapman
Como a Lotus cresceu com confiança no mercado de carros de passeio (embora ainda em pequena escala e com um orçamento apertado) e desfrutou de outro período de grande sucesso na Fórmula 1, entrevistamos o homem que fundou a empresa como estudante apenas 31 anos antes.
Alguém poderia replicar a história de Colin Chapman? “Eu não acho que seria impossível”, disse ele. “Fui ajudado pelos tempos; logo depois da guerra, tudo era novo, os negócios recomeçavam e tudo estava muito mais fluido. Mas há muito espaço para os jovens que trabalham duro para começar um negócio agora. Só que não há engenheiros suficientes – ou pessoas bem treinadas – por aí.”