Há muito, muito pouco espaço para erros na fabricação aeroespacial e de defesa (A&D). Para empresas que constroem produtos como mísseis, propulsores de foguetes e aviônicos, cada peça não deve se desviar mais do que um fio de cabelo de suas especificações técnicas.
Apesar das demandas precisas da indústria, no entanto, o pedido de peças geralmente é feito usando sistemas que são apenas um pouco melhores do que o pombo-correio: geralmente uma combinação de planilhas do Microsoft Excel, PDFs de texto longo anexados a e-mail ou um portal interno da empresa A&D. A comunicação entre empresas e fornecedores sobre essas peças altamente técnicas também pode ser prejudicada por erros humanos de baixa tecnologia semelhantes, como esquecer de copiar alguém em um e-mail.
“Eu tinha essa teoria maluca de que nada pode realmente avançar em termos de automação até que todo esse texto, todas essas decisões sejam digitalizadas”, disse Malory McLemore em uma entrevista recente ao TechCrunch.
Para resolver este problema, McLemore e Anne Wen fundaram Stell, uma startup que está construindo uma plataforma para trazer novos fluxos de trabalho para pedidos de peças. A empresa, que tem menos de seis meses, acaba de fechar uma rodada pré-seed de US$ 3,1 milhões com excesso de assinaturas liderada por Wischoff Ventures e Third Prime VC enquanto se prepara para expandir sua equipe e desenvolver seu produto. A empresa espera que sua plataforma possa reduzir erros e melhorar a eficiência – duas variáveis que serão fundamentais para fortalecer a base industrial americana.
Formando um plano
Stell ainda era apenas uma “teoria maluca” quando McLemore embarcou em um MBA na Harvard Business School. Foi lá que ela conheceu Anne Wen, uma colega graduada que tinha experiência em fazer startups espaciais decolarem. A ideia continuou a germinar, mas no final McLemore e Wen concluíram o programa sem saber como seguir em frente.
“Saímos da escola sentindo que não conseguíamos descobrir como fazer esse negócio funcionar”, explicou McLemore. “Vender software para aeroespacial e defesa é difícil. Não há muitas soluções competindo com os grandes por um motivo.”
McLemore viu como a cadeia de suprimentos A&D funciona de perto enquanto trabalhava para gigantes aeroespaciais estabelecidos e startups de usinagem disruptivas. Sua experiência inclui passagens pela Airbus e Raytheon, onde ajudou a construir mísseis antibalísticos e aviões. Mais recentemente, ela foi a primeira gerente de produto da startup de peças de usinagem Hadrian.
Essa experiência deu a ela uma visão do processo de pedido de peças da perspectiva do cliente, na Raytheon, e do fornecedor, na Hadrian. Em ambos os lados, ela foi confrontada com ineficiências, prazos perdidos e erros inúteis.
Mesmo em uma startup como a Hadrian, com milhões em financiamento de empresas como Andreessen Horowitz e Lux Capital, os mesmos problemas centrais com pedidos de peças persistiram.
“Os clientes da Adriana ainda enviavam PDFs e e-mails para a Adriana”, disse ela. “Mesmo que Adriano construa essa fábrica totalmente robótica e autônoma, todas as entradas do processo ainda estão quebradas.”
“Então liguei para Anne e pensei, acho que sei como podemos fazer isso.”
Créditos da imagem: Stell (abre em nova janela)
Rumo à execução
Quando se trata de pedidos de peças em A&D, não são apenas as especificações técnicas que precisam ser comunicadas aos fornecedores. Freqüentemente, as peças precisam ser inspecionadas de determinadas maneiras ou testadas; esses resultados precisam ser comunicados de volta ao cliente. McLemore disse que a plataforma da Stell também incluiria espaço para esses produtos principais e forneceria espaço para comunicação com os clientes diretamente no software.
O fato de a indústria de A&D ter fluxos de trabalho tão desatualizados pode parecer surpreendente, mas até agora houve muito pouca pressão sobre as maiores empresas para mudar seus sistemas. McLemore apontou para o poder descomunal desse grupo muito pequeno e muito poderoso de primos em relação aos fornecedores.
Mas o cenário está mudando: mais capital de risco está entrando em startups aeroespaciais e de defesa, e há uma pressão crescente para proteger essas cadeias de suprimentos críticas, trazendo a fabricação de volta às fábricas americanas. Os fornecedores poderiam ter mais força para exigir melhores fluxos de trabalho, o que, segundo McLemore, beneficia clientes e fornecedores.
Outras coisas também estão mudando: os primos legados têm sido historicamente desencorajados de mudar qualquer processo porque introduzem incerteza e risco. Mas Stell espera que a pressão competitiva de fora da base industrial tradicional também os leve a repensar seus sistemas sem sacrificar a garantia da missão.
No momento, Stell está “funcionando a toda velocidade”, disse Wen; ela e McLemore estão no processo de integração do primeiro engenheiro de software dedicado de Stell e estão pensando em contratar um designer. Eles também planejam se registrar sob o International Traffic in Arms Regulations (ITAR), a série de regulamentos que regem as tecnologias relacionadas à defesa dos EUA.
A empresa pretende obter um protótipo alfa para 1-2 clientes até abril. Esse período de teste durará até o verão; uma vez concluído, McLemore e Wen planejam lançar para a indústria em geral.