A startup autônoma de caminhões Waabi conquistou o Volvo Group Venture Capital AB, o braço de capital de risco da montadora, como um investidor estratégico. As empresas não estão revelando o valor investido, nem muitos outros detalhes sobre o negócio, mas ter a Volvo a bordo fornecerá à Waabi acesso à extensa rede industrial da Volvo e ajudará a startup a explorar oportunidades de comercialização em larga escala.
“Temos sido extremamente seletivos em termos de quem trazemos a bordo como investidor, e este é o momento certo para a Waabi trazer um OEM estratégico”, disse a CEO e fundadora da Waabi, Raquel Urtasun, ao TechCrunch.
A parceria também simboliza o próprio compromisso da Volvo com o transporte autônomo. O Volvo Group explora soluções de mobilidade autônoma há anos. Já em 2017, a Volvo havia desenvolvido um caminhão conceito autônomo que seria usado para transporte de mercadorias de hub a hub – um modelo que a Waabi também está adotando. Em 2019, a montadora apresentou o Vera, seu “caminhão” elétrico autônomo que mais parece um carro esportivo com um trailer colocado em cima. Pela última vez que ouvimos, o Vera estava sendo usado na Suécia para transportar mercadorias embaladas em carretas de um centro de logística para um terminal portuário, em parceria com a empresa de logística DFDS. A Volvo não respondeu a tempo de fornecer uma atualização.
Mais recentemente, a Volvo se uniu à startup de tecnologia de veículos autônomos Aurora Innovation para desenvolver em conjunto semi-caminhões autônomos, com a pilha de tecnologia Aurora Driver integrada aos caminhões, para o mercado norte-americano.
“Representamos para a Volvo um compromisso cada vez maior com caminhões autônomos, bem como sua compreensão de que existe tecnologia de última geração e que eles querem ser líderes em tecnologia de próxima geração”, disse Urtasun, acenando para a inteligência artificial de Waabi e abordagem de simulação pesada para a autonomia. “Eles querem fazer parte dessa história.”
O investimento, que é uma extensão da Série A de US $ 83,5 milhões da Waabi, liderada pela Khosla Ventures, ocorre alguns meses depois que a startup revelou sua primeira geração de caminhões construídos especificamente para integração OEM. Isso significa que, em vez de adicionar câmeras, lidar e outros sensores a um caminhão já construído, o Waabi’s Driver – que inclui software, sensores e poder de computação – é fabricado diretamente no veículo a partir da linha de montagem. O resultado para um observador é um exterior de veículo mais suave – sem ornamentação de sensor de pós-venda volumosa – que é mais fácil de limpar e manter.
“Construímos parcerias profundas com OEMs porque não acreditamos em instalações pós-venda”, disse Urtasun. “Assim, para nós, as parcerias OEM são as parcerias mais importantes.”
Urtasun foi mãe sobre se a Volvo será de fato um futuro parceiro de fabricação – embora adivinhemos que a Volvo é – mas ela disse para ficar atento às novidades que virão nos próximos meses nessa frente.
Waabi disse ao TechCrunch que seu simulador, além de testar, treinar e ensinar o software autônomo de Waabi, também ajudou a empresa a projetar seu caminhão de última geração, testando diferentes posicionamentos de sensores em um gêmeo digital do veículo. Ao construir e testar o caminhão em simulação, a Waabi evitou potencialmente anos de construção e teste de veículos do mundo real, disse Urtasun.
Além da capacidade de acelerar o projeto e a produção por uma fração do custo, o simulador de Waabi tornou-se um ponto de venda para a Volvo por causa de suas aplicações de segurança, disse Urtasun.
“Quando você diz Volvo, o que vem à mente de todos é um símbolo de segurança, e é aí que estamos super alinhados em termos de nossa abordagem diferenciada de segurança que a Waabi está oferecendo”, disse Urtasun. “A Waabi é centrada na simulação, em vez de implantar grandes frotas de teste, e essa é uma das coisas que a Volvo realmente destaca em termos de investimento.”
Urtasun disse que os parceiros OEM também estão entusiasmados com a capacidade da Waabi de “escalar desde o primeiro dia” devido ao seu simulador.
“Este é um trampolim importante em nosso caminho”, disse Urtasun. “Estamos em uma posição única em termos de cenário competitivo porque temos uma pista de vários anos e uma abordagem muito enxuta, o que significa que podemos ir super rápido com uma fração do custo e das pessoas.”
A Waabi foi fundada em 2021 e a empresa já afirma ter o simulador mais avançado do setor e um caminhão que se parece com um caminhão de última geração para a maioria das outras empresas que operam hoje.
“O que realmente define Waabi é que vimos a abordagem super intensiva de capital que é muito lenta e, em vez disso, dissemos que precisamos construir uma tecnologia diferente para que possamos chegar lá mais rápido e de maneira muito mais escalável”, disse Urtasun.
Claro, resta saber se as promessas de Waabi de escalonamento rápido e barato realmente se concretizarão. A empresa tem veículos de teste no solo, mas ainda não anunciou nenhum piloto comercial com OEM ou parceiros de transporte.