Aquela sensação incômoda de déjà vu continuou surgindo no início deste mês durante a CES 2023 em Las Vegas.
A cada esquina, no recém-construído West Hall no Centro de Convenções de Las Vegas, e mesmo em meio à multidão de startups no Eureka Park, havia uma empresa lançando a tecnologia de sensor lidar.
Isso pode não ter sido tão notável em 2017 ou 2018. Mas é 2023.
O auge do ciclo do hype, quando centenas de milhões de dólares foram investidos em startups lidar, é um brilho distante no espelho retrovisor. A indústria passou pela fase de pivô do modelo de negócios e montou a onda de fusões de propósitos especiais em busca de capital que os mercados públicos podem fornecer.
Como tantas dessas empresas de sensores lidar – quase duas dúzias pelas minhas contas – ainda estão aguentando (e gastando dinheiro considerável para expor na CES) depois de um ciclo de altos e baixos que levou a um abate generalizado?
O Lidar, o radar de detecção e alcance de luz que mede a distância usando luz laser para gerar um mapa 3D altamente preciso do mundo, é considerado um sensor crítico para dar suporte a veículos autônomos e sistemas de assistência ao motorista cada vez mais avançados. À medida que o otimismo e a seriedade em torno dos veículos autônomos atingiam alturas novas e vertiginosas, a Lidar foi arrastada para o caos dos investimentos.
Entre 65 a 70 empresas com programas lidar ativos existiam em 2018, de acordo com estimativas do setor. À medida que os cronogramas em torno da implantação de veículos autônomos diminuíam, a consolidação parecia inevitável. E foi. Dezenas de empresas lidar fecharam ou foram engolidas por outro concorrente nos últimos quatro anos.
A consolidação já estava em andamento em 2019. Só aumentou desde então. E esse plano de busca de capital em mercados públicos que decolou em 2020 não foi tão frutífero quanto alguns esperavam, devido ao custo de desenvolvimento e que as avaliações potencialmente infladas foram baseadas na receita projetada, não na receita real.
Das nove empresas que abriram o capital por meio de fusões SPAC – uma lista que inclui Aeye, Aeva, Cepton, Luminar, Innoviz, Ouster e Velodyne – houve pelo menos uma falência e uma fusão. Quanergy entrou com pedido de proteção contra falência em dezembro de 2022, cerca de 10 meses após abrir o capital por meio de uma fusão com a SPAC. Ouster, um SPAC que adquiriu a Sense Photonics em 2021, concordou em se fundir com a Velodyne em novembro de 2022 em uma transação de ações.
A empresa Lidar Luminar disse que é capaz de verificar 25 empresas com programas lidar ativos, um número que está de acordo com outras estimativas do setor.
Sensores Lidar e antenas de GPS são exibidos em um caminhão de transporte de mineração Caterpillar Inc. 777 totalmente autônomo no estande da empresa durante a CES.
Então, onde isso deixa a indústria hoje? Andando pela CES 2023, pode-se supor erroneamente que os negócios estão crescendo o suficiente para sustentar duas dúzias de empresas. Não é.
O CEO da Snow Bull Capital, Taylor Ogan, espera que muitas empresas lidar sejam peneiradas este ano e o “ano de sucesso ou fracasso” para aquelas que permanecerem será 2024.
“Acho que veremos os grandes OEMs assumirem compromissos lidar em 2023”, disse Ogan, acrescentando que muitos modelos serão revelados com lidar. “Mas 2024 será o ano decisivo para as empresas lidar, onde veremos quais estandes sofisticados na CES foram exatamente isso e quem realmente vai entregar.”
Hoje, cerca de 80% das empresas lidar que realmente colocam sensores em carros estão na Ásia, de acordo com Ogan.
As empresas com sede na China Hesai, Robosense e Livox têm vitórias de design com montadoras e enviaram sensores para modelos de produção em 2022. Hesai está no topo da pilha de produtores de sensores lidar. A empresa despachou mais de 103.000 unidades lidar de 2017 a 31 de dezembro de 2022, de acordo com um arquivamento recente de valores mobiliários.
No entanto, a maior parte dessa produção ocorreu em 2022, quando fabricou e despachou mais de 80.000 sensores. Dessas, 62.000 unidades Hesai foram para montadoras chinesas, incluindo Li Auto, Jidu e Lotus, para oferecer suporte a sistemas avançados de assistência ao motorista. O restante foi usado em outras aplicações, como robotáxis, agricultura, mineração, mapeamento e infraestrutura inteligente. Espera-se que o ritmo de produção da Hesai aumente este ano. A empresa está abrindo uma terceira fábrica em Xangai este ano com capacidade para produzir 1 milhão de unidades por ano.
Há também algumas empresas sediadas nos Estados Unidos que estão produzindo e vendendo sensores lidar para robótica e aplicações industriais. E quando se trata de empresas lidar dos EUA que enviam sensores para veículos de produção, essa lista fica ainda menor.
Talvez uma das empresas mais movimentadas seja a Luminar, uma empresa iniciante que se tornou uma empresa de capital aberto, com operações na Flórida e no Vale do Silício. A Luminar começou a produzir e enviar seus sensores Iris lidar para a SAIC Motor para dar suporte ao ADAS no novo SUV elétrico da montadora chinesa, o Rising Auto R7. Seus sensores também estão direcionados para o novo SUV elétrico EX90 da Volvo e o próximo Polestar 3 SUV.
Um Luminar lidar integrado em um Volvo. Créditos da imagem: Volvo
A Luminar fechou um acordo em 2020 com a Mobileye para fornecer à empresa o lidar para sua frota de robotáxis. Também fechou contratos com a Nissan e a Mercedes. Com base em suas estimativas internas, a empresa espera que até a segunda metade da década (portanto, depois de 2025) haverá mais de 1 milhão de veículos equipados com Luminar na estrada, reiterou o fundador e CEO Austin Russell no palco da CES 2023.
Há também a Innovusion, uma empresa sediada no Vale do Silício com operações em Suzhou, na China, que fornece sensores à montadora chinesa Nio.
Embora as posições de liderança possam mudar, os especialistas do setor ainda esperam que o campo das empresas lidar continue diminuindo.
A indústria lidar “direcionalmente” começará a se parecer com a indústria de radares de ondas milimétricas, Mike Ramsey, analista vice-presidente de mobilidade automotiva e inteligente do Gartner. Hoje, há cerca de sete ou oito empresas como Aptiv, Bosch, Continental e ZF que fornecem às montadoras radares de ondas milimétricas.
“Não consigo ver por que lidar para automóveis seria diferente, disse Ramsey. Ele acrescentou que o lidar tem mais aplicativos fora do setor automotivo, o que pode oferecer suporte a algumas empresas adicionais.